George Russell se postaví po boku Lewise Hamiltona v Mercedesu pro sezónu 2022 ve formuli 1, ale v nejnovějším podcastu „Motor Sport“ Brit říká, že jeho příležitost téměř nikdy nepřišla.
Původně odmítl nabídku sponzora evropské F3 od šéfa týmu Mercedesu Tota Wolffa a místo toho se rozhodl jet pro Carlin s podporou Volkswagenu.
Pak byl na pokraji podpisu smlouvy s BMW. Kdyby se připojil ke konkurenčnímu německému výrobci, Russell říká, že by nikdy nemohl závodit za Mercedes.
Místo toho si vybral (zpočátku) méně lukrativní cestu s Mercedesem a v roce 2017 se připojil k programu Young Driver Program, který vedl k sedadlu Williams F1 a nyní k řízení Mercedesu.
„Už před nástupem do Carlinu a Volkswagenu jsem vedl rozhovory s Totem a Mercedesem,“ vzpomíná Russell.
„Vlastně jsem měl na stole dohodu, že od Mercedesu budu mít téměř stejnou podporu jako od Volkswagenu. Ale protože Prema nebyla otevřená příležitost, další tým, ke kterému bych se musel připojit, by byl německý tým s názvem Mücke Motorsport, o kterém jsem cítil, že pro mou první sezónu F3 nebude pro mě tak vhodný jako ten britský.
Takže po mém setkání s Totem na začátku roku 2015 jsem mu poslal e-mail, abych mu řekl: „Opravdu si toho setkání vážím a děkuji za všechny vaše rady atd. Abych vám dal vědět, ve skutečnosti se přidám ke Carlinu a Volkswagenu na rozdíl od Mücke Motorsport a Mercedesu, protože věřím, že je to pro mou kariéru lepší.“
A měl jsem za to, že když se do toho dám a odvedu dobrou práci, Mercedes ale stále měl zájem. Takže odpověděl: ‚Myslím, že děláš špatné rozhodnutí, ale zůstaňme v kontaktu a uvidíme, co se stane.
Později v roce 2015 jsem měl nabídku od BMW závodit v DTM. Testoval jsem s BMW v prosinci v Jerezu. Jako referenčního jezdce vyslali jednoho ze svých továrních jezdců z DTM. A nakonec jsem byl rychlejší než reference.
Mercedes dělal nováčkovský test se svým továrním jezdcem a vybranými nováčky, Audi tam dělalo také test. Každý mohl vidět časy na konci toho dne, nebylo to veřejné, ale soukromě jste mohli vidět, že jsme byli nejrychlejším časem dne.
Byl tam inženýr, který přešel z BMW na Mercedes, a myslím, že potenciálně měl docela vliv, když říkal, že ‚ten chlap byl velmi rychlý a musíte ho podepsat dřív, než to udělá BMW‘.
Takže jsem měl na stole smlouvu od BMW téměř připravenou ji podepsat, a když mi zavolala Gwen Lagrue, vlastně jsem seděl ve vaně.“ Říkal: „Chci si promluvit o nástupu do Mercedesu. A tam to vlastně všechno začalo.“
Dohoda však nebyla zdaleka dokončena. Ultimátum od Mercedesu vytvořilo na Russella tlak a on se téměř okamžitě v monopostech ocitl na kariérní křižovatce.
Od Mercedes-Benz bylo naprosto jasné, že pokud jste podepsali smlouvu s BMW, v budoucnu nebude možnost s Mercedesem jezdit. Takže dohoda na stole od Mercedesu byla závodit ve formuli 3 ještě jeden rok s týmem podporovaným Mercedesem, kterým byl Hitech, a zároveň udělat veškerou práci na simulátoru pro Mercedes F1.
Uvidíme, jak se vám bude dařit, viz. jak si vedete na trati, jak si vedete mimo trať a v říjnu učiníme rozhodnutí. Je tu šance, že vás možná nevezmeme, ale šance, že vás vezmeme. Ale pokud podepíšete smlouvu s BMW, jste mimo hru.
Takže jsem měl na stole tuto smlouvu od BMW, kde mám jít a závodit v DTM, což bylo v té době pravděpodobně nejlepší mistrovství po formuli 1. V té době mi bylo 16 let. 16/17 let se spoustou peněz na stole. A bylo to všechno docela šokující. Všechno to přišlo tak náhle. Udělal jsem tento test, který dopadl neuvěřitelně dobře, smlouva je na stole o tři dny později.
Ve skutečnosti jsem nekomunikoval s týmy F1 a rozhovory s Totem byly pozitivní, ale nebyl jsem si příliš jistý, jestli to k něčemu povede, ale tohle bylo teď na stole a je třeba učinit rozhodnutí. Najednou Mercedes zvedl telefon, ale nenabízeli nic konkrétního, bylo to ‚musíš to risknout‘.
Ale velký rozdíl je v tom, že tohle je Mercedes a to byla formule 1 a BMW bylo DTM. Bylo mi 17 let a musel jsem to risknout. Myslím, že kdyby to nevyšlo, možná bych toho litoval, ale vyšlo to.“
