Max Verstappen minulý víkend přidal další milník do své kariéry, když debutoval na Nürburgring-Nordschleife. Mistr světa Formule 1 se zúčastnil sedmého kola ADAC Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS), nikoli aby bojoval o vítězství, ale aby splnil podmínky pro získání licence DMSB Permit Nordschleife. Tato licence je povinná pro každého, kdo chce závodit s vozy GT3 nebo jinými výkonnými vozy na 20,8 kilometrů dlouhé trati Nordschleife.

​Nordschleife (= severní smyčka) je obecně považována za jeden z nejobtížnějších závodních okruhů na světě. Její délka 20,8 km, slepé zatáčky, prudké sklony a měnící se povrch nemají mezi moderními okruhy obdoby. Počasí se může v jednotlivých částech okruhu dramaticky lišit, přičemž se na něm mohou současně vyskytovat suché, vlhké i mokré úseky. V minulosti jsme dokonce byli svědky sněhu během závodů.

U dlouhých závodů, jako je 24 hodin Nürburgringu nebo NLS, se výkonnost vozů na trati výrazně liší, od téměř standardních cestovních vozů až po plně tovární GT3. Z těchto důvodů německý motoristický svaz (DMSB) kromě standardní závodní licence vyžaduje také povolení, tedy tzv. permit.

DMSB rozděluje Nordschleife do třídy B a třídy A, a to především na základě poměru výkonu a hmotnosti vozidla a požadované úrovně zkušeností. Vozidla v kategorii B jsou ta, u nichž poměr výkonu a hmotnosti, kde hmotnost na koně (kg/PS) přesahuje 4,2 (tj. > 4,2 kg na PS, nebo v metrických jednotkách ≈5,71 kg na kW). Vozidla kategorie A jsou výkonnější: ta s ≤ 4,2 kg/PS (tj. lehčí pro daný výkon), což znamená stroje s vyšším výkonem.

Aby pilot získal oprávnění B, musí být držitelem národní nebo mezinárodní závodní licence (alespoň mezinárodní licence D-Circuit nebo vyšší), absolvovat kurz pro piloty DPN a předložit doklad o účasti na předchozích závodech, např. výsledky klasifikované v RCN nebo podobné, a splnit minimální dobu jízdy nebo počet kol v závodech vytrvalosti/kvalifikace/NLS. Konkrétně povolení B vyžaduje celkem alespoň 14 závodních kol a minimální dobu jízdy v zúčastněných závodech (například 20 % celkové doby jízdy v použitém voze), plus důkaz o dostatečných klasifikovaných výsledcích v minulých závodech.

Povolení A vyžaduje vše výše uvedené (licenci, školení, předchozí zkušenosti), ale platí, když řidič chce závodit s vozidly kategorie A (vyšší výkon, obvykle GT3). Platí stejné limity pro počet kol, účast v závodech a úroveň licence, ale kvůli většímu riziku u rychlejších vozů je kontrola přísnější. Výbor DPN může zvážit jednotlivé případy (například když poškození brání účasti ve druhém voze atd.), pokud žadatel dostatečně prokázal své schopnosti v závodních podmínkách (provoz, proměnlivé počasí, požadovaný počet kol).

Zajímavostí procesu získávání povolení je, že pilot nemusí být v konečném oficiálním dokumentu registrován pod svým oficiálním jménem. Během procesu získávání povolení je nutné použít jméno uvedené v pasu, ale pokud jde o samotné povolení a volné závodění na Nordschleife, lze použít umělecké jméno. Max tedy může získat povolení pro Franze Hermanna.

Aby tento proces zahájil, Verstappen se připojit k Lionspeed GP a závodil s vozem Porsche 718 Cayman GT4 Clubsport v kategorii CUP3. Protože byl stále v procesu získávání licence, vůz byl přihlášen v nižší specifikaci s nižším výkonem motoru, než byl schopen. Verstappen v pátek absolvoval zkoušku v učebně a dokončil pozorovaná kola s instruktorem, čímž prošel první částí systému. V sobotu proběhla hlavní zkouška: čtyřhodinový závod, ve kterém musel Verstappen ujet požadovanou vzdálenost, tedy 14 kol. Kvalifikace se konala za hustého deště, ale on se rychle přizpůsobil a zaznamenal čas 10 minut a 21 sekund, čímž se kvalifikoval na šestém místě ve své třídě.

V závodě absolvoval Verstappen dva sedmikolové stinty v Caymanu s číslem 980, přičemž s zlepšujícím se počasím postupně zkracoval své časy na kolo a zaznamenal nejlepší čas těsně přes devět minut. Jeho jízdy proběhly bez problémů a vůz skončil na 27. místě v poli s více než stovky soutěžících. Bylo to přesně ten druh vyváženého výkonu, který má licenční systém testovat, s důrazem na povědomí, konzistenci a bezpečnou interakci s ostatními vozy, spíše než na absolutní rychlost.

Došlo však také ke komplikacím. Verstappen byl přihlášen také do druhého vozu, Caymanu s číslem 89, aby pomohl zajistit potřebný počet najetých kilometrů. Tento vůz byl poškozen v kvalifikaci a během závodu vůbec nejel. Zbývalo mu tedy pouze jedno auto, a bylo tedy sporné, zda byly předpisy v přísném smyslu splněny. Komise DMSB Permit Nordschleife případ přezkoumala a rozhodla, že 14 kol v autě s číslem 980 je dostačujících. Verstappenovi bylo proto udělen permit A, které ho opravňuje k přímému vstupu do závodů GT3 na tomto okruhu.

Jeho kola mu poskytla první praktický úvod do některých vlastností, které činí Nordschleife jedinečnou. V vytrvalostních závodech smíšených tříd tráví jezdci stejně mnoho času posuzováním rychlosti přibližování a polohou svých vozů jako hledáním nejrychlejšího času na kolo. Pomalejší vozy musí držet svou stopu, zatímco rychlejší vozy hledají bezpečné způsoby, jak je předjet. V situaci Verstappena, který jel v odladěném voze, byl častěji na straně předjížděných vozy z rychlejších tříd. Musel se také vypořádat se systémem lokálních rychlostních limitů Nordschleife, neboli „Code 60“, kdy jsou úseky tratě neutralizovány na 60 km/h namísto nasazení safety caru. K tomu přidejte neustálé riziko náhodných dešťových přeháněk a neustálé změny rytmu z zatáčky do zatáčky, a to jsou prvky, které činí licenční řízení povinným i pro zkušené profesionální jezdce.

Po získání licence je Verstappen nyní kvalifikován k závodění v nejvyšších kategoriích na Nordschleife. S největší pravděpodobností se vrátí na deváté kolo NLS koncem tohoto měsíce, kde bude závodit ve voze Ferrari 296 GT3 s Emil Frey Racing podporovaným Verstappen.com. V neděli toho víkendu se NLS8 nezúčastnil, protože jeho tým byl na Red Bull Ringu na DTM a nemohl současně závodit v NLS.

Verstappen.com také provozuje Aston Martin GT3 s 2 Seas Motorsport v GT World Challenge Europe, ale pro své osobní testování a přípravy na debut v GT3 NLS se rozhodl zůstat u GT3 Ferrari. S Aston Martinem také již testoval.

NLS9, které se koná za několik týdnů, mu poskytne první příležitost porovnat se s profesionálními týmy a jezdci, kteří na okruhu závodí pravidelně. Kromě toho se mu nyní otevírají dveře k účasti v 24 hodinách Nürburgringu, pokud to jeho program dovolí.

Je také důležité poznamenat, že účast Verstappena na track day NLS pod jménem „Franz Hermann“ nemá žádný vztah k získání jeho permitu. Cílem track day bylo seznámit ho s tratí, nebyly zaznamenávány žádné oficiální časy a nebyly stanoveny žádné oficiální rekordy.

Víkend ukázal, jak vážně se bere postup pro získání licence na Nordschleife. Ať už jde o šampiona Formule 1, neexistují žádné výjimky, pokud jde o závodění na trati, která je stále považována za jedinečně náročnou. Verstappen přistoupil k úkolu profesionálně, v rekordním čase se seznámil s novým strojem a závodními postupy a odjel s kvalifikací, kterou potřeboval. Druhou fází bude sledovat, jak to promítne do výkonu v autě GT3, kde se důraz přesouvá od učení se pravidel k boji o výsledky na trati, která je stále zlatým standardem pro vytrvalostní závody.